Pour se faire une idée de la grandeur de Rabban Yohanan Ben Zakaï, il suffit de lire le récit suivant, rapporté par nos Sages. Comme il était tombé gravement malade, ses élèves vinrent lui rendre visite. En les voyant, il se mit à pleurer. Ses élèves lui dirent :

- Notre Maître, lumière et pilier d’Israël, pourquoi pleurez-vous ?

Rabban Yohanan Ben Zakaï leur répondit :

- Si l’on s’apprêtait à me conduire devant un roi de chair et de sang qui, aujourd’hui est de ce monde et demain dans la tombe, je sais que si ce roi était en colère contre moi, sa colère ne serait pas définitive; que s’il me faisait incarcérer une incarcération ordonnée par lui ne serait pas perpétuelle et que s’il me mettait à mort, une mort décidée par lui ne serait pas éternelle. Je pourrais l’apaiser par des paroles et le soudoyer avec de l’argent. Malgré tout cela, je pleurerais. Or, aujourd’hui, l’on me conduit devant le Roi des Rois, le Saint Béni qui, Lui, est vivant à jamais, dont la colère, s’Il la tournait contre moi, serait définitive; et s’Il me faisait incarcérer, cette incarcération serait perpétuelle; et s’Il me faisait mourir, cette mise à mort serait éternelle; je ne pourrais ni l’apaiser par des paroles ni le soudoyer avec de l’argent. Ce n’est pas tout : il y a deux chemins qui se présentent devant moi : l’un mène au Gan Eden et l’autre au Guéhinom. Je ne sais par lequel on va me faire passer, et vous voudriez que je ne pleure pas ?

Ses élèves lui dirent :

- Notre maître, bénis-nous!

Rabban Yohanan Ben Zakaï leur dit :

- Veuille l’Eternel que votre crainte du Ciel égale votre crainte des êtres de chair et de sang!

Etonnés de cette réponse, ses élèves lui demandèrent :

- Jusque-là, et pas plus ?

Rabban Yohanan Ben Zakaï leur dit :

- Pourvu que vous y parveniez. Sachez ceci : lorsqu’un homme commet un délit, il se dit «Pourvu que personne ne me voie !.

Quelques instants avant de mourir, Rabban Yohanan Ben Zakaï dit à ses élèves:

- Débarrassez les ustensiles de la maison de toute impureté, et préparez un Trône pour Hizkiahou, roi de Judée, qui est sur le point d’arriver!